难的地方，而航海家群岛则是拉佩鲁兹[1]的朋友——朗格勒船长被害的地点。接着，鹦鹉螺号又驶近维提群岛，土著人曾经在这里杀害了联盟号船的全体水手和指挥“可爱的约瑟芬号”船的南特人比罗船长。

该群岛南此连绵100法里，东西宽90法里，位于南纬2—6度，西经174—179度之间。维提群岛由许多岛屿、小岛和礁石组成，其中包括维提岛、瓦努阿岛和坎杜蓬岛。

这个群岛是由塔斯曼[2]于一六四三年发现的。同年，托里切利[3]发明了气压计；路易十四加冕登基。现在，且请读者诸君评判，这些事件中哪一件对人类最为有益。随后，库克于一七一四年，德·昂特加斯托[4]于一七九三年曾经来过这里，而最后是杜蒙·杜维尔[5]于一八二七年弄清了这一带海域的地形。鹦鹉螺号又驶近了魏利亚湾。这里曾是第一个弄清拉佩鲁兹海难事故秘密的迪隆船长历险的地方。

我们在这里用捞网捕捞贝类，这个海湾为我们提供了大量美味可口的牡蛎。我们听从塞内加[6]的告诫，在餐桌上将牡蛎剥开后大吃其肉。这些软体动物属于贝壳蚝类，在科西嘉岛十分常见。魏利亚湾一定盛产牡蛎。要不是由于种种毁灭性的原因，这种牡蛎必然会充斥整个海湾，因为有人计算过，一只牡蛎就能产200万个卵。

如果说尼德·兰师傅这次无须为自己的贪吃行为后悔的话，那是因为牡蛎是唯一不会导致消化不良的佳肴。其实，要提供一个人一天所必需的营养——315克含氮物质，必须吃不少于16打的无头软体动物。

十二月二十五日，鹦鹉螺号在新赫布里底[7]群岛各岛屿之间穿行。这个群岛由基洛斯于一六〇六年发现，布干维尔曾于一七六八年来这里探险，库克又在一七七三年将它命名为新赫布里底。这个群岛主要由九个大岛组成，位于南纬2—15度、西经164—168度之间，西北偏北—东南偏南走向，长达120法里。我们的潜艇相当接近奥鲁岛航行。中午时分观察，这个海岛一片郁郁葱葱，高耸的山峰俯瞰着森林。

这一天是圣诞节。我觉得，尼德·兰为不能欢度圣诞而深感遗憾，因为耶稣教徒们十分迷恋这个阖家团聚的节日。

我已经有一个星期没见到尼摩艇长了。二十七日早晨，他走进大客厅，还是那副刚离开你五分钟的表情。这时，我正在双半球平面地图上寻找鹦鹉螺号的航行路线。艇长走过来，用手指着地图说：

“瓦尼科罗。”

这个名字像是有魔力似的。这就是拉佩鲁兹率领的船队失踪的群岛的名字。我猛地站了起来。

“鹦鹉螺号要带我们去瓦尼科罗群岛？”我问道。

“是的，教授先生。”尼摩艇长答道。

“这么说来，我能够上‘罗盘号’和‘星盘号’被撞沉的著名岛屿去看看喽？”

“只要您乐意，教授先生。”

“我们什么时候能够到达瓦尼科罗群岛？”

“已经到了，教授先生。”我走上平台，尼摩艇长跟在我身后。我站在平台上，双目贪婪地向远方扫视。

在我们的东北方向，浮出两座大小不等的火山岛，周围环绕着40海里长的珊瑚礁。现在，我们就站在真正的瓦尼科罗岛面前，杜蒙·杜维尔硬给它取名探索岛。我们正好面对着位于南纬16度4分、东经164度32分的万奴小港。从海滩一直到岛内的山峦，全岛似乎都被绿荫覆盖，高476托阿兹的卡波哥山峰俯瞰着全岛。

鹦鹉螺号从一个狭窄的通道，穿过外围的礁石环，避开了海浪的拍打。这里的水深30—40法寻[8]。我发现，在红树的树阴下有几个土著人，正为我们驶抵岛屿而表现出极大的惊奇。看到我们这艘船长长的黑色躯体破浪前进，他们会不会以为是某种必须加以防范的可怕的鲸类动物呢？

这时，尼摩艇长询问我是否知道拉佩鲁兹遇难的情况。

“这件事妇孺皆知，艇长。”我回答他说。

“那么，就请您把妇孺皆知的事给我说说吧！”他用略带嘲讽的口吻坚持道。

“这很容易。”

我向他讲述了杜蒙·杜维尔在其最近的著作中提到的有关这起海难事故的情况。以下便是简要的梗概。

一七八五年，拉佩鲁兹和他的副手朗格勒船长受路易十六的派遣进行环球航行。他们登上了罗盘号和星盘号两艘轻型巡航舰起航以后，一去就杳无音信。

一七九一年，法国政府非常担心这两艘军舰的命运，装备了两艘大型运输舰探索号和希望号，由布鲁尼·德·昂特加斯托指挥，于九月二十八日离开布勒斯特港。两个月过后，从阿尔贝马尔号舰长、一个叫波温的人的陈述中得知，在新佐治亚岛沿海见到了遇难船只的残骸。然而，昂特加斯托并不知道这个消息——再说也不一定可靠——，朝着海军部群岛驶去。亨特船长在一份报告中把这个群岛说成是拉佩鲁兹遇难的地点。

昂特加斯托指挥的搜索毫无结果。希望号和探索号甚至从瓦尼